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El cloruro, un componente omnipresente en todas las aguas naturales, cuya concentración aumenta con el contenido mineral y por fuentes como el agua de mar, suelos, desechos humanos (aproximadamente 6 g/persona/día) y vertidos industriales. La evapotranspiración en zonas áridas también concentra cloruro, como en el río Colorado.
Aunque el cloruro en concentraciones razonables no es nocivo para la salud humana, a partir de 250 mg/L confiere un sabor salado objetable. Por ello, la EPA de EE. UU. y la OMS establecen un estándar secundario de 250 mg/L para el agua potable. También es crucial para la irrigación, ya que altas concentraciones de cloruro pueden dificultar la absorción de agua por las plantas debido a la presión osmótica. Históricamente, el cloruro se usó para detectar contaminación de aguas subterráneas y aún tiene uso limitado como trazador debido a sus propiedades únicas: no es detectable visualmente, no es tóxico, no es adsorbido por el suelo ni alterado biológicamente, y es fácilmente medible.
Los métodos de determinación incluyen procedimientos instrumentales como la potenciometría y la cromatografía iónica, así como métodos menos costosos para campo: el método de Mohr (argentométrico), que usa nitrato de plata e indicador cromato de potasio, y el método de nitrato mercúrico, que es menos propenso a interferencias y se realiza a un pH más bajo con difenilcarbazona como indicador. También se menciona el método colorimétrico de ferricianuro para análisis automatizado. El conocimiento del nivel de cloruro es importante para la selección de fuentes de agua, el diseño de aparatos de desalinización y el control de la intrusión de agua de mar en acuíferos. También se utiliza para fines regulatorios y para corregir la determinación de la demanda química de oxígeno (DQO).
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