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Los ácidos volátiles son ácidos grasos de bajo peso molecular (ej., acético) cuya determinación es vital para el control de procesos anaeróbicos de tratamiento de residuos. Se forman por bacterias acidogénicas y, en un sistema balanceado, son consumidos por metanógenos, que los convierten en metano y dióxido de carbono.
Un equilibrio es crucial: si los ácidos se acumulan (superando los 50-250 mg/L normales), indica un desequilibrio, a menudo por inhibición de los metanógenos. Esto destruye la capacidad amortiguadora de bicarbonato, causando una caída de pH que puede detener el proceso. Su detección temprana es un indicador clave de problemas, incluso antes que las mediciones de pH.
Se expresan en mg/L como ácido acético. Los métodos de análisis principales son la cromatografía de partición en columna (que mide ácidos orgánicos en general, requiriendo acidificación y extracción) y la destilación (más rápida, requiere acidificación para volatilizar los ácidos). Ambos son esenciales para monitorear y mantener la estabilidad de los sistemas anaeróbicos.
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